한국민족문화대백과사전 한국정신문화연구원 간행 1991년

 [삼국시대]
화엄사상은 일찍부터 우리나라에 전래되었고, 그 어떤 사상이나 신앙보다 중요시되면서 끊임없이 연구되어 한국 불교사상의 한 전통으로 정립되었다. 그러나 고구려와 백제가 화엄사상을 수용하여 연구한 사실은 거의 전해지지 않고 있다. 화엄사상을 이 땅에 크게 일으킨 고승은 원효와 의상이지만, 화엄의 진리가 이들에 의하여 펼쳐지기 이전부터 화엄사상은 이미 신라에 뿌리를 내리고 있었다. <지리산화엄사사적>에 의하면, 544년(진흥왕 5)인도승려 연기조사(緣起祖師)가 화엄원돈(華嚴圓頓)의 깊은 이치를 해동에 유동시키니 계림(鷄林)의 대승불교가 이로부터 시작되었다 하였고, 또 의천은 화엄사에 들어 연기조사의 진영(眞影)을 보고 "일생을 바쳐 노력하여 화엄의 종풍을 해동에 드날렸네." 라는 찬을 남겼다. 그러나 연기조사가 실재인물이었는지는 알 길이 없고 그에 대한 기록들도 모두 믿기 어려운 점이 많다. 역사적으로 뚜렷이 증명되고 있는 화엄학의 전래자는 자장이다. 자장은 흔히 계율을 엄중히 정비하여 신라불교계를 정리한 율사로 알려져 있다. 그러나 삼국유사에 의하면 자장은 자신의 개인집을 절로 만들고 그곳에서 화엄경을 강의하는 등 포교활동을 전개하였을 뿐만 아니라 화엄의 묘의를 통달하였던 인물이라고 기록하고 있다. 자기가 태어난 집을 원녕사로 고치고 낙성회(落成會)를 베풀어 화엄경 1만게(偈)를 강하였을 때 52유(類)의 여인이 감동하여 현신(現身)을 하고 들었다. 또한, 향전(鄕傳)에서는 자장이 당나라에 가 있을 때 당태종이 몸소 그를 무건전(武乾殿)에 맞아들여 화엄의 설법을 들었다고 하는데, 충분한 가능성이 있는 기사이다.
[통일신라시대 전기]
통일신라시대로 들어서면서 화엄사상에 대한 이해는 중국을 앞지를 만큼 창의적이었고, 또 그 방대한 사상을 일목요연하게 체계화시켜 나갔다.
그와같은 작업은 주로 원효와 의상에 의해 기틀이 마련되었다. 원효의 화엄경소는 중국 화엄학의 대가인 법장이 그의 탐현기에서 즐겨 인용할 만큼 정평이 있던 명저였을 뿐 아니라 원효의 뛰어난 사상성을 드러내고 있다. 특히, 원효가 화엄경소 가운데서 제시한 삼승별교(三乘別敎)·삼승통교(三乘通敎)·일승분교(一乘分敎)·일승만교(一乘滿敎)의 사교판설(四敎判說)은 교상판석(敎相判釋)의 역사상 높은 평가를 받고 있다. 그가 사제(四諸)와 십이연기(十二緣起) 등의 소승불교의 가르침을 삼승별교로 보고 <반야경 (般若經)>과 <해심밀경(解深密經)>등의 경전을 삼승통교로 본 것은 이미 중국에서 혜관(慧觀, 368∼438)이 시도한 바 있었으므로 새로운 것이 아니다. 그러나 불교의 교설을 삼승과 일승으로 나누고 일승을 다시 분교와 만교로 나눈 뒤, 일승분교에 <범망경 梵網經>과 <영락본업경 瓔珞本業經>을 놓고 화엄경을 일승만교에 놓아 화엄의 철학을 가장 으뜸된 가르침으로 삼은 것은 분명히 탁견이 아닐 수 없다. 그의 사교판설이 법장 등 중국의 화엄종에서 전폭적으로 받아들여진 것이 계기가 되어 원효를 해동화엄종주로까지 침하게 되었으나 그 자신은 화엄종에 사로잡히지도, 종주로 자처하지도 않았다. 오직 보다 높은 차원에서, 접하는 경전마다 그 경전의 관점에서 가치를 논하였을 뿐이었다. 다만, 그가 행화할 때 가지고 다닌 도구를 화엄경의 일게(一偈)를 취하여 '무애(無碍)'라 명명하고, 이에 의하여 <무애가 武碍歌>를 지어 세상에 퍼뜨렸다. 원효의 화엄관계 저술로는 <화엄강목華嚴綱目>1권, 화엄경소 10권, 화엄경종요 華嚴經宗要, 화엄입법계품초 華嚴入法界品抄 2권, <일도장 一道章> 1권,  <보법기 普法記> 등이 있으나, 이 중에서 화엄경소 권3(光明覺品 제9에 해당)만이 현존하고 있다.
의상은 화엄학을 대성시킨 중국의 화엄종주들과 어깨를 견줄만큼 화엄사상사에서 높이 평가받고 있는 인물이다. 676년(문무왕 16)에 부석사(浮石寺)를 창건하여 화엄의 종지를 널리 편 이래 오늘날까지 화엄종을 개창한 자로서 숭앙받고 있다. 의상은 원효와는 달리 하나의 조직을 갖추었고 체계화된 방법으로 화엄사상을 널리 선양하여 해동화엄의 초조가 되었다. 그가 남긴 저술 중 화엄관계의 저술은 <십문간법관 十門看法觀> 1권,< 입법계품초기 入法界品초記> 1권, <화엄일승법계도 華嚴一乘法界圖 >1권, <백화도량발원문 白花道場發願文>뿐이다. 그러나 법계도는 그의 화엄사상을 잘 드러내주는 탁월한 저술이며, 이후의 화엄학연구에 지대한 영향을 주었다. 그는 법계도에서, 화엄의 최고경지인 해인삼매를 물결 없는 넓은 바다에 비유하였다.
천상과 지상의 만물뿐 아니라 수중의 것이 바다에 모두 비치듯이, 부처의 삼매 속에 한량없는 세계가 남김없이 비치고 있는 것이라고 풀이하였다. 또, 연기를 모든 것이 서로 일체화되어 평등을 나타낸다는 상즉(相卽)으로 풀이하기도 하였다. 그가 내세운 오교판설(五敎判說)이나 십현연기문의 명칭·배열 및 설명은 스승인 지엄의 설을 그대로 답습한 것에 지나지 않지만, 이이무애법계(理理無碍法界)라는 독창적인 설을 내세우기도 하였다. 중국의 화엄종에서는 이사무애와 사사무애는 설하였지만 이이무애에 대해서는 전혀 언급을 하지 않았다. 이이무애가 성립되기 위해서는 그 전제로서 이의 차별이 있어야 하는데, 의상은 이도 사의 경우처럼 차별적인 것이기도 한 것이라 하여 이의 차별적인 면도 아울러 강조하였던 것이다. 또, 연기를 설명함에 있어서 10전을 예로 들어 일즉심·십즉일 등의 논지를 전개시킨 것도 그에 의해서 처음으로 시도되었다. 부처의 경지를 논함에 있어서도 수행의 입장에서 열가지 특징으로 나누어 설명하는 행경십불(行境十佛)만을 지적하고, 지혜를 그 기준으로 삼는 해경십불(解境十佛)을 지적하지 않음으로써 지혜보다 행의 중요성을 강조하고 있다. 이는 해경십불만을 지적한 법장의 설과는 크게 대조를 이루는 불신론(佛身論)이다. 그는 화엄의 요지를 7언 30구 210자로 요약한 법성게를 지었다. 처음 4구와 다음 18구에서는 각각 자리행(自利行)과 이타행(利他行)을 그리고, 나머지 8구에서는 보살이 닦는 수행의 이득을 말하였다. 그리고 이 법성게를 54각의 굴곡으로써 도시하되 그 전체의 모양을 사각형으로 하였는데, 첫귀 법성원융무이상(法性圓融無二相)의 첫 법(法)자를 한가운데 놓고 그로부터 각형을 따라 좌하→좌상→우상→우하로 전진하여 끝귀구래부동명위불의 마지막 불자에서 끝나도록 배열하였다.
법성게가 끊기지 않고 잇대어 연속되는 것은 만물의 총상과 화엄의 일승사상을 나타내기 위함인데, 그간에 굴곡을 두었음은 별상을 나타내어 중생의 자질이 서로 같지 않다는 삼승을 보이려는 것이다. 그 굴곡의 54수는 화엄의 수행단계인 54위(位)를 가리키는 것이며, 사각형의 네모는 각각 자(慈)·비(悲)·희(喜)·사(捨)의 사무량심(四無量心)을 뜻한다.
특히, 불교를 상징하는 불·법·승 삼보를 강조하게끔 불·법·중 3자를 가운데에 나란히 배열시켰음은 주목된다.
의상의 문하에는 3,000여명의 학승이 따랐다. 그 가운데 10명의 제자인 표훈(表訓)·신림(神琳)·지통(智通)·오진(梧眞)·진정(眞定)·진장(眞藏)·도융(道融)·양원(良圓)·상원(相源)·능인(能仁) 등은 그의 화엄사상을 전수하여 후세에 의상의 학덕을 선양하였으며, 통일기의 신라불교를 융성하게 한 고승들이었다. 그리고 그의 학풍은 여러 사찰을 중심으로 전파되었는데,
이 사찰을 의상화엄전교십찰(義湘華嚴傳敎十刹)이라고 부른다. 그러나 삼국유사의 의상전교조와 최치원이 찬술한 법장화상전에 기록된 십찰의 명칭은 서로 일치하지 않고, 또 삼국유사의 것은 10개가 되지 못하여 문제가 있다. 
이 화엄십찰들의 창건연대를 살펴보면 몇 몇 사찰은 의상이 생존하였던 시기와 현격한 차이를 드러내고 있다. 그러나 의상이 직접 창건한 사찰은 아니라 하더라도 그 문하제자들에 의하여 그의 사상이 전승된 곳이거나, 신라 화엄사상의 중심도량이 되었던 곳임에는 틀림이 없다.
의상에 의하여 정착된 신라 화엄사상은 후학들에 의하여 계승되었다. 의상의 10대제자 중 지통과 도신은 각각 화엄요의 문답과 화엄일승문답을 찬술하여 의상의 화엄사상을 계승하였고, 법장의 문하에서 수학한 승전은 692년 (효소왕1) 당나라로부터 귀국할 때 법장의 저서인 화엄경탐현기 등을 의상에게 전하는 한편, 갈항사(葛項寺)에서 화엄경을 강의하였다. 또 그의 제자 가귀(可歸)는 화엄경의강을 저술하여 화엄의 요의를 밝혔다. 승전 이후의 고승인 범수(汎修). 심상(審祥). 태현(太賢) 등도 화엄의 대가였다. 특히, 심상은 법장의 문하에서 수학한 뒤 740년(효성왕 4)일본에 건너가서 일본 화엄종의 초조가 되었다. 이밖에도 많은 신라승들이 화엄에 관하여 저술을 하였으나 오늘날 온전하게 전해오는 것은 표원의 화엄경문의요결문답(表員의 華嚴經門義要決問答)과 견등의 화엄일승성불묘의(見登의 華嚴一乘成佛妙義), 명효의 해인삼매론(明효의 海印三昧論) 등이 있다.
표원은 그의 저술에서 화엄교학과 관련되는 문제들을 18과로 나누어 석명(釋名)·출제(出體)·문답의 삼문분별(三門分別)로 그 각각을 정의, 분석하고 설명하였다. 그 주된 내용은 화엄경 자체에 관한문제, 화엄교설의 특수연기사상, 진실성으로서의 실제·여여(如如) 등에 관한 문제, 역대의 교상판석(敎相判釋)과 일승론, 보살의 수행도에 관한 문제들이 다루어지고 있다. 견등은 그의 화엄일승성불묘의 가운데서 성불을 위성불(位成佛)과 행성불(行成佛)과 이성불(理成佛)의 셋으로 구별하여 설명하였다. 이것은 의상의 화엄사상과 주류를 달리하는 것으로, 그가 법장을 사조(師祖)로 삼은 점으로 보아 법장의 사상체계에 따른 것으로 보인다. 그러나 견등의 화엄사상은 천태 및 기신론의 논리와 상통하는 특징을 지니고 있으며, 그의 화엄사상은 일본에서 크게 선양되었다. 생몰연대 미상인견등과 표원은 그의 저술에서 다같이 원효와 의상의 설은 물론 중국화엄종의 지엄·법장·안름(507∼583)의 설까지를 널리 언급하고 있으면서도 화엄과 선의 일치를 주장한 중국화엄종의 제4조 징관의 설에 대해서는 전혀 언급하지 않고 있다. 이로 보아 그들은 당나라에서 돌아온 범수에 의해서 처음으로 징관의 화엄경소(華嚴經疏)가 신라에 소개된 799년 (소성왕1) 이전의 승려인듯하다.
명효 역시 신라의 어느 때 인물인지 알려지지 않고 있지만 해인삼매론을 저술하고 화엄의 요지를 7언 28구 196자로 요약하였던 화엄학의 대가이다. 그는 의상의 법계도와 비슷한 모양으로 삼매도를 만들었다. 첫 구절이 생사열반비이처(生死涅槃非異處)의 첫 생자를 한가운데에 놓고 그로부터 각형을 따라 전진하여 마지막 구절인 부지생사즉열반(不知生死則涅槃)의 끝 반자에서(槃) 끝나도록 맺었으나, 그 이어가는 진로는 의상의 것과 달리 우하→우상→좌상→좌하로 하였다. 그러나 이 삼매론은 우리나라에서는 별로 유통되지 못하였고, 오히려 일본에서 크게 선양되었다. 화엄경은 때때로 국가적 규모로 강설되었는데 754년(경덕왕 13)법해(法海)가 황룡사에서 강경한 것은 대표적인 예이다.
[통일신라시대 후기]
신라통일 전후로부터 경덕왕대까지의 당나라 불교는 화엄종과 법상종이 성행하였기 때문에 신라의 입당승도 대부분이 화엄과 법상학을 전래하였지만, 혜공왕 이후에는 당나라에서 화엄종과 선종이 흥행하게 됨에 따라 입당승(入唐僧)들도 대부분 선을 배우고 귀국하였다. 그러나 선문구산(禪門九山)의 선승들 대부분이 화엄을 겸수(兼修)하고 있는데, 이것은 화엄사상이 선과 일맥상통하는 점이 있기 때문이다. 북종선(北宗禪)을 전래한 신행(神行)의 뒤를 이어 821년(헌덕왕 13)에 남종선(南宗禪)을 최초로 전한 도의(道義)는 지원승통(智遠僧統)과의 문답 중 화엄의 4종법계를 논의하고 있다. 그것을 보면 도의도 화엄에 깊은 조예를 지녔음을 알 수 있다. 또, 실상산파(實相山派) 홍척의 제자 수철도 화엄을 수학하였고, 동리산파(桐裏山派)혜철도 부석사에서 화엄을 배웠다. 성주산파(聖住山派)의 무염도 언설 및 정토와(無染) 예토를 천명하는 교문의(穢土) 응기문(應機門)과, 무설(無說) 및 부정불예
(不淨不穢)를 천명하는 선문의 정전문(正傳門)을 구별할 때 "교문의 극치는 여래심을 증득하는 것이니 그것을 해인정삼종세간법인이라고(海印定三種世間法印) 한다."고 한 것으로 보면 그 역시 화엄의 이치를 깊이 체득하여 화엄으로써 교문을 대표하였음을 알 수 있다. 범일(梵日)과 같이 남천(南泉) 문하의 선을 전한 도윤(道允)도 귀신사(鬼神寺)에서 화엄경을 청강하였고, 절중(折中)도 부석사에서 화엄을 수학하였다. 위앙종( 仰宗)을 널리 폈던 순지(順之)가 사대팔상(四對八相)의 원상상전(圓相相傳)을 천명한 것도 역시 화엄의 원교(圓敎)에서 기인한 것이다. 석상(石霜)의 선을 전승한 행적(行寂)도 가야산 해인사에서 화엄묘의를 수득하였고, 그의 동학인 개청(開淸)도 화엄사에서 화엄의 오묘한 종지를 수학하였다. 이상을 통하여 볼 때 선문구산의 선승들이 거의 화엄과 인연이 깊었음을 알수 있다.